Un farmaco antivirale orale sembra ridurre il rischio di ospedalizzazione e morte per COVID-19 di circa il 50% nelle persone a cui è stata appena diagnosticata l'infezione e a rischio di malattie gravi, ha annunciato venerdì mattina la società farmaceutica Merck.
Il produttore di farmaci e il suo partner, Ridgeback Biotherapeutics, hanno pubblicato i risultati principali di uno studio di Fase III, che le società hanno concluso in anticipo visti i risultati positivi. Le aziende affermano che richiederanno un'autorizzazione all'uso di emergenza dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti il prima possibile.
Lo studio ha arruolato persone che erano appena risultate positive a un'infezione da SARS-CoV-2 e avevano manifestato sintomi di COVID-19 da lievi a moderati negli ultimi cinque giorni dall'inizio dello studio. Gli iscritti dovevano anche avere almeno un fattore di rischio per un esito sfavorevole, come avere obesità, diabete, malattie cardiache o avere 60 anni o più. Mentre alcuni partecipanti hanno ricevuto un placebo e cure standard, altri hanno preso una dose orale del farmaco ogni 12 ore per cinque giorni.
Dopo 29 giorni di follow-up, 53 dei 377 partecipanti che hanno ricevuto il placebo sono stati ricoverati in ospedale con COVID-19 e otto di quei partecipanti sono morti. Tra coloro che hanno ricevuto il farmaco, solo 28 su 385 sono stati ricoverati in ospedale e nessuno di quei pazienti è morto. In altre parole, il 7,3 percento dei pazienti trattati con il farmaco è stato ricoverato in ospedale o è morto rispetto al 14,1 percento nel gruppo placebo.
Merck ha anche sottolineato che lo studio era globale e che il farmaco sembrava funzionare altrettanto bene contro diverse varianti di SARS-CoV-2, tra cui delta, gamma e mu. Il produttore di farmaci ha notato che disponeva di dati genetici virali per identificare le varianti dal 40% dei partecipanti.
I dati sulla sicurezza sono stati ugualmente promettenti, con i partecipanti che hanno riportato un numero simile di eventi avversi correlati al farmaco tra il gruppo placebo rispetto al gruppo farmaco (rispettivamente 11% e 12%). Circa il 3,4% delle persone nel gruppo placebo ha abbandonato lo studio a causa di eventi avversi, mentre solo l'1,3% nel gruppo farmaco.
Mitologia farmaceuticaIl farmaco al centro di questi risultati apparentemente clamorosi è soprannominato molnupiravir, un nome ispirato a quello del martello di Thor, Mjölnir. L'idea è che il farmaco abbatterà SARS-CoV-2, come un potente colpo del dio del tuono. In un'intervista a Stat News, il capo della ricerca e sviluppo di Merck, Dean Li, ha affermato che i nuovi dati dimostrano la forza mitologica del farmaco. "La nostra previsione dai nostri studi in vitro e ora con questi dati è che molnupiravir prende il nome dalla [cosa] giusta... questo è un martello contro SARS-CoV-2 indipendentemente dalla variante".
Molnupiravir è una piccola molecola che sfrutta il lavoro di una RNA polimerasi RNA-dipendente virale, un enzima fondamentale per la creazione di copie di virus a RNA, come SARS-CoV-2. Il farmaco era in lavorazione da anni prima che emergesse il SARS-CoV-2 e, nel marzo del 2020, era sul punto di entrare negli studi clinici per l'uso contro l'influenza. A quel punto, Ridgeback ha collaborato con gli sviluppatori senza scopo di lucro del farmaco presso la Emory University per trasformarlo contro SARS-CoV-2. Pochi mesi dopo, a maggio, Ridgeback e Merck hanno annunciato una collaborazione per sviluppare il farmaco, allora chiamato EIDD-2801, in un trattamento per il COVID-19.
Molnupiravir fornisce un colpo preciso all'RNA polimerasi virale proponendosi come un elemento costitutivo dell'RNA. Nel corpo, il molnupiravir viene forgiato in un ingannevole ribonucleoside che la polimerasi incorpora inconsapevolmente in nuovi filamenti di RNA virale invece della citidina. Questo è essenzialmente letale. I ricercatori chiamano l'effetto una "catastrofe dell'errore virale", in cui il tasso di mutazioni o errori genetici supera una soglia compatibile con la sopravvivenza del virus.
Questi tipi di farmaci esca nucleosidici sollevano la preoccupazione di creare problemi anche agli enzimi umani. Per questo motivo, le persone in gravidanza sono state accuratamente escluse dagli studi. Tuttavia, finora, tutti gli studi sugli animali e clinici hanno suggerito buoni risultati di sicurezza.
Nei primi studi sugli animali con altri coronavirus, vale a dire SARS-CoV e MERS-CoV, molnupiravir ha migliorato la funzione polmonare, ha ridotto le cariche virali e ha migliorato la perdita di peso correlata alle infezioni. Altri primi studi hanno mostrato che molnupiravir ha anche funzionato per uccidere le cellule infettanti SARS-CoV-2 dalle vie aeree umane.
I nuovi dati clinici suggeriscono che, se somministrato in anticipo, il molnupiravir può eliminare gli scenari peggiori di COVID-19. Anche la sua pillola orale facile da usare è un vantaggio degno di nota. Remdesivir, un altro farmaco antivirale usato contro il COVID-19, deve essere somministrato per via endovenosa. Se molnupiravir ottiene l'autorizzazione della FDA, sarebbe sicuramente un altro strumento utile contro il COVID-19. Tuttavia, i vaccini rimarranno lo strumento migliore per sconfiggere la pandemia, abbattendo non solo malattie gravi e ospedalizzazioni, ma anche infezioni e trasmissione.
